Такие идиллические картины можно обнаружить в записках многих путешественников, посетивших шейкерские коммуны. Мало кто из них отметил, что «экономическое процветание» шейкеров являлось всего лишь проявлением относительного материального благополучия, созданного за счет аскетизма, упорного труда и строжайшей бережливости. Любое стихийное бедствие, разногласия в коммуне, малейшее неблагоприятное изменение рыночной конъюнктуры способны были в корне подорвать хрупкие основания «самопотребляющей» шейкерской экономики.

Макдональд, проживший в разных шейкерских коммунах в течение четырех месяцев, описал в записках суровый и безрадостный быт людей, которые поднимались с рассветом и трудились до заката солнца, только чтобы себя прокормить, а свободное от труда и сна время посвящали «духовным беседам» и странным ритуальным танцам-маршам. Макдональда поразил чрезвычайно низкий интеллектуальный уровень рядовых членов коммун, которых, казалось, ничто не интересовало, кроме еды. Макдональда поразил чрезвычайно низкий интеллектуальный уровень рядовых членов коммун, которых, казалось, ничто не интересовало, кроме еды. Большинство их всю жизнь оставались неграмотными (как, кстати, и их пророчица Энн Ли). Макдональд писал, что ему ни разу не удалось видеть читающего шейкера, хотя в некоторых коммунах существовали маленькие библиотеки религиозного содержания.